Curva piana chiusa, appartenente alla famiglia delle coniche, definita come il luogo dei
punti di un piano in cui la somma delle distanze da un punto detto fuoco e da una retta
detta direttrice è costante. La parabola ha eccentricità uguale a 1 ed è simmetrica
rispetto all'asse.
paradosso di Olbers
Paradosso secondo il quale un universo infinito e riempito uniformemente di stelle
dovrebbe essere luminoso, mentre il cielo notturno è scuro. Il paradosso è risolto in
cosmologia dal fatto che l'Universo ha un'età finita e dal fatto che l'espansione causa
l'invisibilità di oggetti remoti.
parallasse
Spostamento apparente di un astro rispetto allo sfondo degli astri lontani. E' uno dei
metodi utilizzati in astronomia per determinare le distanze degli oggetti celesti più
vicini. La parallasse diurna è causata dal moto di rotazione della Terra, mentre la
parallasse annua dal moto di rivoluzione intorno al Sole.
parallasse annua
Differenza fra la posizione di una stella rispetto alle stelle più lontane misurata in
momenti diversi dell'anno, causata dal moto di rivoluzione della Terra intorno al Sole.
Formalmente la parallasse annua è definita come la differenza di posizione misurata da
due osservatori ipotetici posti al centro della Terra e del Sole.
parallase diurna
Differenza fra la posizione di un corpo rispetto alle stelle più lontane misurata in
momenti diversi del giorno, causata dal moto di rotazione della Terra. Formalmente la
parallasse diurna è definita come la differenza di posizione misurata da due osservatori
ipotetici posti alla superficie e al centro della Terra, e varia da un massimo quando
l'oggetto è all'orizzonte (parallasse orizzontale) ad un minimo quando è sul meridiano.
parallasse lunare
Valore medio della parallasse (diurna) orizzontale equatoriale della Luna,
corrispondente a circa 3422".
parametro di densità (W0)
In cosmologia è il rapporto tra la densità totale dell'universo e la densità critica.
paraselene
Visione di più immagini della Luna non sovrapposte, effetto causato dall'atmosfera
terrestre.
parèlio
Visione di più immagini del Sole non sovrapposte, effetto causato dall'atmosfera
terrestre.
parsec (pc)
unità di distanza usata in astronomia e definita come la distanza di un oggetto che ha
una parallasse annua di un secondo d'arco; corrisponde a 3,26 anni luce.
particella elementare
Costituente elementare della materia. Le caratteristiche di una particella elementare
sono la carica elettrica, la massa a riposo (o la sua energia), la vita media e il momento
magnetico (spin): le particelle a spin semintero (fermioni) sono descritte dalla
statistica di Fermi-Dirac, quelle a spin intero (bosoni) da quella di Bose-Einstein. Ad
ogni particella corrisponde un'antiparticella con massa uguale e carica o spin opposto.
particella alpha
Nucleo dell'atomo di elio (costituito da due protoni e due neutroni) emesso in una
reazione nucleare o in un decadimento radioattivo.
particella beta
Elettrone o positrone (antiparticella dell'elettrone) emesso in una reazione nucleare o
in un decadimento radioattivo.
periastro
Punto di maggior avvicinamento ad un astro di un corpo in orbita ellittica intorno ad
esso.
perièlio
Punto dell'orbita di un pianeta in cui la distanza dal Sole è minima. La Terra passa al
perielio il 3 gennaio e la sua distanza minima dal Sole è 147.100.000 km.
perigeo
Punto dell'orbita della Luna o di un satellite in cui la distanza dalla Terra è minima.
periodo
periodo di rotazione
Intervallo di tempo impiegato da un astro impiega per compiere una rotazione intorno al
suo asse.
periodo orbitale
Intervallo di tempo tra due successivi passaggi di un corpo nello stesso punto della sua
orbita.
periodo siderale
Intervallo di tempo occorrente ad un corpo per completare un'orbita, misurato rispetto
alle stelle.
periodo sinodico
Intervallo di tempo medio tra due congiunzioni di un corpo in orbita osservate dal corpo
centrale.
pianeta
Corpo che orbita intorno ad una stella che non emette luce propria, non avendo massa
sufficiente per diventare una stella. I pianeti possono essere rocciosi o gassosi con un
nucleo solido e il loro moto intorno alla stella centrale segue le tre leggi scoperte da
Keplero.
pianeti esterni
I pianeti che si trovano oltre la fascia degli asteroidi (Giove, Saturno, Urano, Nettuno
e Plutone).
pianeti gioviani
Pianeti giganti di tipo gassoso (Giove, Saturno, Urano e Nettuno).
pianeti interni
I pianeti che si trovano all'interno della fascia degli asteroidi (Mercurio, Venere,
Terra e Marte).
pianeti medicei
I quattro satelliti di Giove scoperti da Galileo nel 1610, chiamati così in onore della
famiglia de' Medici.
pianeti terrestri
Pianeti rocciosi di dimensioni simili al nostro (Mercurio, Venere, Terra e Marte).
pione
Particella elementare della famiglia dei mesoni.
pixel
L'elemento fondamentale di una immagine ('picture element'), la più piccola area
utilizzata nelle immagini elettroniche e digitali.
planetario
Edificio didattico di forma emisferica al cui interno viene proiettata un'immagine
simulata del cielo notturno.
planetologia
Studio dei pianeti e dei satelliti naturali.
planisfero
Mappa geografica o stellare stellare bidimensionale, proiezione di parte della sfera
terrestre o celeste.
plasma
Stato particolare della materia composto da una miscela di elettroni e nuclei atomici;
la ionizzazione dei gas è dovuta alla temperatura o a scariche elettriche di alto
voltaggio. La materia in stato di plasma si trova all'interno delle stelle.
plenilunio
La fase in cui la Luna ha longitudine celeste 180° ed appare interamente illuminata
(luna piena).
polarizzazione
Distribuzione non casuale di direzione del campo elettrico tra i fotoni nella radiazione
elettromagnetica.
poli celesti
I due punti sulla sfera celeste corrispondenti alle direzioni in cui punta l'asse di
rotazione della Terra. Il polo nord celeste si trova attualmente presso la stella Polare e
il polo sud nella costellazione dell'Ottante. A causa della precessione le posizioni dei
due poli si muovono lungo circonferenze con un periodo di circa 26.000 anni.
poli galattici
I punti che hanno latitudini galattiche di 90° gradi. Il polo nord galattico è nella
Chioma di Berenice, il polo sud è nello Scultore.
polo
In geografia ciascuno dei due punti in cui l'asse di rotazione terrestre incontra la
superficie. In astronomia i poli celesti sono per analogia i punti in cui l'asse terrestre
incontra la sfera celeste (il polo nord celeste si trova ora a 50' dalla stella polare
Polare), i poli dell'eclittica sono le intersezioni tra la sfera celeste e la
perpendicolare all'eclittica, i poli galattici sono le intersezioni tra la sfera celeste e
la perpendicolare al piano della Galassia.
polvere interstellare
Insieme di piccole particelle che si trovano mescolate al gas nel mezzo interstellare,
il cui assorbimento e diffusione della luce crea nubi oscure o di riflessione.
popolazione stellare I e II
Classificazione delle stelle e gli ammassi in due gruppi, introdotta da Baade nel 1944:
la popolazione I comprende ammassi aperti e stelle più giovani, calde e luminose, ricche
di elementi pesanti e situate nelle braccia a spirale;
la popolazione II comprende ammassi globulari e stelle vecchie, rosse, povere di elementi
pesanti e disposte nelle galassie ellittiche e nelle regioni centrali e negli aloni delle
galassie a spirale;
positrone
Antiparticella dell'elettrone di massa e spin uguale ma di carica opposta, osservata
sperimentalmente nelle ricerche sui raggi cosmici.
precessione
Il moto uniforme dell'asse di rotazione di un corpo rigido rotante, dovuto ad una
torsione che fa descrivere all'asse un cono. Nel caso della Terra il cono ha un raggio
angolare di circa 23° 26' intorno alla perpendicolare all'eclittica, e l'asse descrive il
suo movimento con un periodo di circa 26.000 anni. La fonte della torsione è
principalmente l'attrazione gravitazionale del Sole e della Luna sul rigonfiamento
equatoriale della Terra (precessione lunisolare), mentre la forza gravitazionale
esercitata sulla Terra dagli altri pianeti provoca altri piccoli spostamenti dell'asse (precessione
planetaria). In seguito alla precessione dell'asse di rotazione terrestre tra circa 13.000
anni la stella luminosa più vicina al polo nord celeste sarà Vega e tra 26.000 anni
tornerà ad essere la Stella Polare.
precessione degli equinozi
Variazione della posizione del punto gamma scoperta da Ipparco nel II secolo a.C.,
dovuta al moto di precessione dell'asse terrestre.
pressione di radiazione
La pressione esercitata da una corrente di fotoni sulla materia.
primo quarto
La fase in cui la Luna crescente ha longitudine celeste 90° ed appare come un
semicerchio.
prisma di Porro
prisma di vetro ad angolo retto che si trova nei binocoli e che può essere usato con i
telescopi per avere un'immagine non rovesciata.
protone
Particella elementare quasi stabile con carica elettrica uguale e opposta a quella
dell'elettrone.
Il protone è un fermione che si trova nei nuclei atomici ed ha una massa 2000 volte più
grande dell'elettrone.
protostella
Stella in formazione in una nube interstellare prima dell'inizio delle reazioni
nucleari.
protuberanza solare
Nube incandescente di gas emessa dalla superficie del Sole.
pulsar
Sorgente stellare regolare di onde radio e altre radiazioni elettromagnetiche,
caratterizzata dalla rapida frequenza (da pochi millisecondi a 4 secondi). Una pulsar è
una stella di neutroni ruotante, di massa simile al Sole e con diametro di circa 10
chilometri, che ruota molto rapidamente emettendo un fascio di radiazioni ad ogni
rotazione.
punti cardinali
Le quattro direzioni geografiche: nord, sud, est, ovest.
punto gamma (g) (o primo punto d'Ariete)
Punto di intersezione tra l'eclittica e l'equatore celeste in sui il Sole si trova
all'equinozio di primavera. Stabilito come punto zero per l'ascensione retta, a causa
degli effetti della precessione il punto gamma è passato dalla costellazione dell'Ariete
a quella dei Pesci.
