l'effetto Doppler

Il suono e la luce sono prodotti da onde di una certa frequenza. Se una sorgente di onde si allontana da noi, ci arriveranno onde di frequenza minore, il contrario se si avvicina. Per esempio, il fischio di un treno che incrocia il nostro cambia tono, da acuto a grave, nel momento stesso dell'incrocio. Se un elicottero ci sorvola a bassa quota sentiamo il rumore cambiare e diventare più smorzato dopo esserci passato sopra la testa.

Lo stesso effetto si verifica per la luce proveniente dalle stelle che si spostano rispetto a noi. Nello spettro delle stelle che si allontanano le righe scure degli elementi presenti nell'atmosfera stellare appaiono spostate verso frequenze più basse, cioè verso il rosso; le righe delle stelle che si avvicinano appaiono invece spostate verso il violetto. Dalla misura dello spostamento è possibile calcolare la velocità relativa dell'astro.