L'ellisse

L'ellisse è una figura geometrica della famiglia delle coniche, cioè di quelle curve che si possono ottenere sezionando in vari modi il solido chiamato cono. Tutti i tagli paralleli alla base ci danno una sezione circolare come la base e di dimensioni sempre più piccole man mano che andiamo verso il vertice. Tutti i tagli inclinati che non raggiungono la base ci danno delle sezioni di forma ellittica.

L'ellisse è una specie di ovale nella quale possiamo individuare l'asse maggiore e l'asse minore, che sono perpendicolari e la dividono in quattro parti uguali. Sull'asse maggiore, a uguale distanza dal centro, ci sono due punti detti fuochi. La proprietà che identifica (o definisce) l'ellisse è che per ogni suo punto la somma dei segmenti che uniscono il punto ai due fuochi è costante ed è uguale all'asse maggiore (l'ellisse è il luogo dei punti per i quali risulta costante la somma delle distanze da due punti interni detti fuochi). Questa proprietà può essere messa in pratica per disegnare l'ellisse col metodo del giardiniere: si piantano in terra due pioli ad una certa distanza tra loro e si uniscono con una cordicella più lunga della distanza stessa; si tende poi la cordicella spingendola con un terzo piolo che viene spostato verso destra e verso sinistra per disegnare prima mezza ellisse e poi l'altra metà. L'asse maggiore sarà uguale alla lunghezza della cordicella usata.

Notare che se allontaniamo i fuochi avremo un'ellisse più allungata e se li avviciniamo avremo un'ellisse più arrotondata; al limite, se i fuochi coincidono, avremo un cerchio.