1 - L'OSSERVAZIONE DEL CIELO

Iniziamo con una osservazione virtuale del cielo dimenticando per un momento tutto quello che già sappiamo: fingiamo di essere uno dei nostri antenati, per esempio un babilonese che già più di 5.000 anni fa osservava il cielo con una certa attenzione.

Di giorno vediamo il Sole che sorge verso oriente e tramonta verso occidente,
alle volte c'è anche la Luna, che percorre la stessa strada. Di notte vediamo una moltitudine di Stelle e in certi periodi anche la Luna. Se osserviamo per un po' di tempo vediamo che anche le Stelle hanno un movimento simile a quello del Sole, sorgono e tramontano, non tutte però; guardando bene vedremo che una stella rimane fissa verso Nord: è la Stella Polare, intorno alla quale tutte le altre ruotano, da Oriente verso Occidente. Alcune stelle, quelle che si trovano in un cerchio attorno alla Stella Polare, ruotano intorno ad essa senza tramontare mai.

Le Stelle sono disposte in modo casuale, ma il nostro cervello è portato a individuare alcuni disposizioni più regolari, dei disegni formati in genere dalla stelle più luminose: sono le Costellazioni, alle quali sono stati dati dei nomi fino dall'antichità. Queste osservazioni possono essere compiute nell'arco di 24 ore. 

Se ripetiamo le osservazioni nei giorni e mesi successivi noteremo altre variazioni: Il Sole non percorre sempre lo stesso arco: d'estate sorge prima, tramonta più tardi e si alza di più sull'orizzonte rispetto all'inverno. La Luna cambia forma nell'arco di circa un mese. Le Stelle che vediamo nella serate estive non sono quelle visibili nelle serate invernali; per esempio Altair, nella costellazione dell'Aquila è ben visibile d'estate mentre la costellazione di Orione è alta d'inverno. Questo perché le costellazioni si spostano lentamente da oriente verso occidente man mano che passano i giorni e i mesi. Osserviamo anche che nel loro movimento le costellazioni mantengono la stessa forma: ne deduciamo che le stelle non variano le loro posizioni relative, ruotano tutte insieme come se fossero appiccicate su una cupola girevole: è quello che è stato creduto per tanto tempo. Noteremo anche alcune stelle che si spostano rispetto alle altre: non sono stelle, sono i pianeti (il nome viene dal greco e significa erranti).

Tutti questi movimenti possono essere spiegati con i moti all'interno del Sistema Solare: i movimenti giornalieri dipendono dalla rotazione della Terra su sé stessa, mentre quelli annuali dal movimento della Terra (e degli altri pianeti) intorno al Sole e della Luna intorno alla Terra. Cominceremo allora col dare un'occhiata intorno per vedere dove ci troviamo: all'interno del Sistema Solare.